From deep within

영어를 공부하다 보면 few라는 단어를 자주 마주치게 됩니다. 짧고 간단해 보이지만, 막상 쓰려고 하면 a few와 헷갈리거나, little과 혼동하는 경우가 많죠. 이 글에서는 few meaning(few의 뜻)부터 실전 사용법, 자주 하는 실수까지 한 번에 정리해 드립니다. 끝까지 읽으면 few를 자신 있게 쓸 수 있을 거예요!

1) 'Few' Meaning — 뜻과 기본 용법

핵심 의미: "거의 없다" (부정적 뉘앙스)

few의 핵심 의미는 "수가 매우 적다", 즉 "거의 없다" 입니다. 중요한 포인트는 이 단어가 부정적인 뉘앙스를 가진다는 점이에요. 단순히 "적다"가 아니라 "기대보다 훨씬 적어서 부족하다" 는 느낌이 담겨 있습니다.

이 부정적 뉘앙스가 바로 a few(몇 개는 있다)의 긍정적 뉘앙스와 구분되는 핵심 차이입니다. 이 부분은 아래 섹션에서 더 자세히 다룰게요.

문법: 가산 복수 명사와 함께 사용

few는 셀 수 있는 명사(가산명사)의 복수형과 함께 씁니다.

• few people (사람이 거의 없다)
• few books (책이 거의 없다)
• few opportunities (기회가 거의 없다)

또한 few는 한정사(determiner) 로도, 대명사(pronoun) 로도 사용할 수 있어요.

• 한정사: Few students passed the test. (학생 앞에서 명사를 수식)
• 대명사: Few were interested. (명사 없이 단독으로 주어 역할)

자주 쓰는 형태

• very few — 정말 거의 없음 (강조)
• so few — 그렇게 적은
• too few — 너무 적은 (부족함 강조)
• the few — 그 소수의 ~

자연스러운 번역 팁

few를 한국어로 옮길 때는 "거의 ~없다" 또는 "별로 ~없다" 로 해석하면 가장 자연스럽습니다.

• Few people know this. → 이걸 아는 사람이 거의 없다.
• He has few hobbies. → 그는 취미가 별로 없다.

2) Few vs A Few vs Little / A Little — 차이 정리

이 네 가지 표현은 영어 학습자들이 가장 많이 혼동하는 부분 중 하나입니다. 표로 개념을 잡고, 예문으로 확인해 보세요.

few + 복수 가산명사 → "거의 없다" (부정)

• We have few options. = 선택지가 거의 없다.
• There are few volunteers this year. = 올해 자원봉사자가 거의 없다.

a few + 복수 가산명사 → "몇 개 있다" (긍정)

• We have a few options. = 몇 가지 선택지가 있다.
• I have a few questions. = 질문이 몇 가지 있어요.

little / a little + 불가산명사 (시간, 돈, 물 등)

불가산명사란 셀 수 없는 명사, 즉 time(시간), money(돈), water(물), information(정보) 등을 말합니다.

• We have little time. = 시간이 거의 없다. (부정)
• We have a little time. = 시간이 조금 있다. (긍정)
• She has little money. = 돈이 거의 없다.
• She has a little money. = 돈이 조금 있다.

빠른 판단법

헷갈릴 때는 이 두 가지 질문만 해보세요.

Step 1: 셀 수 있는 명사인가, 셀 수 없는 명사인가?

• 셀 수 있으면 → few / a few
• 셀 수 없으면 → little / a little

Step 2: "있다(긍정)"인가, "거의 없다(부정)"인가?

• 긍정이면 → a few / a little
• 부정이면 → few / little

3) Few 예문으로 감 잡기

실제 문장을 통해 few의 사용법을 익혀 봅시다.

예문 1 — 부정적 강조

• Few students finished the assignment on time.
• 번역: 정시에 과제를 끝낸 학생이 거의 없었다.
• 포인트: few가 students(가산 복수 명사) 앞에 쓰였고, "거의 없었다"는 부정적 상황을 강조합니다.

예문 2 — a few의 긍정적 뉘앙스

• A few students stayed after class to ask questions.
• 번역: 몇몇 학생이 질문하려고 수업 후 남았다.
• 포인트: 똑같이 students 앞에 쓰였지만, a가 붙음으로써 "몇 명이 있었다"는 긍정적 의미가 됩니다.

예문 3 — very few로 강조

• There were very few seats left for the concert.
• 번역: 콘서트 좌석이 거의 남지 않았다.
• 포인트: very few를 사용하면 "정말 거의 없다"는 의미를 더 강하게 전달할 수 있습니다.

4) 자주 하는 실수 3가지

실수 1: 불가산명사와 few 사용

• ❌ I have few time to study.
• ✅ I have little time to study. (time은 불가산명사)
• ✅ I have a few hours to study. (hour로 가산 단위를 바꾸면 few 사용 가능)

time, money, water처럼 셀 수 없는 명사 앞에는 few가 아닌 little / a little을 써야 합니다.

실수 2: few를 긍정으로 오해

• ❌ (긍정의 의도로) I have few friends here.
• 이 문장의 실제 의미: 친구가 거의 없다. (부정 뉘앙스)
• ✅ (긍정의 의도라면) I have a few friends here. = 친구가 몇 명 있다.

"나 친구 좀 있어"라고 말하고 싶은데 few를 쓰면 "친구가 거의 없어"가 되어 버립니다. 의도와 정반대의 뜻이 되니 주의하세요!

실수 3: few of 오용

• ❌ Few of people showed up.
• ✅ Few people showed up. (단순하게 쓸 때)
• ✅ Few of the people showed up. (특정 집단을 가리킬 때)

few of 뒤에는 반드시 the, my, these 등 한정사가 함께 온 명사구가 와야 합니다. 그냥 people처럼 한정사 없이 쓰면 틀린 문장이 됩니다.

• ✅ Few of my colleagues agreed. = 내 동료들 중 거의 아무도 동의하지 않았다.
• ✅ Few of those students passed. = 그 학생들 중 거의 합격하지 못했다.

5) 빠른 활용 팁

말하기 체크리스트

말을 하다가 few와 a few 사이에서 헷갈릴 때는 이렇게 빠르게 판단하세요.

• "거의 없다"고 말하고 싶다 → few / little
• "조금 있다"고 말하고 싶다 → a few / a little

빈출 콜로케이션 암기

아래 표현들은 실생활에서, 그리고 시험에서도 자주 등장합니다. 덩어리째 외워 두세요.

• very few — 정말 거의 없는
• too few — 너무 적은 (부족함)
• so few — 그렇게 적은
• the few — 소수의 (특정 집단)

예시:

• There are too few doctors in rural areas. = 농촌 지역에는 의사가 너무 부족하다.
• The few who remained worked twice as hard. = 남은 소수의 사람들은 두 배로 열심히 일했다.

시험 대비 전략

토익, 토플, 수능 등에서 few 관련 문제가 나올 때는 다음 순서로 접근하세요.

• Step 1: 빈칸 뒤 명사가 가산명사인가, 불가산명사인가?
  • people, options, books → 가산 → few / a few
  • time, money, water → 불가산 → little / a little
• Step 2: 문맥이 긍정인가, 부정인가?
  • 부족함·없음 강조 → few / little
  • 어느 정도 있음 → a few / a little

FAQ

Q. few와 a few의 차이는 무엇인가요?

가장 중요한 차이는 뉘앙스입니다.

• few = 거의 없다 (부정적, 부족함 강조)
• a few = 조금 있다 (긍정적, 있음을 강조)

같은 명사 앞에 쓰여도 의미가 완전히 달라집니다.

• Few people came to the party. = 파티에 사람이 거의 안 왔다. (실망스러운 상황)
• A few people came to the party. = 파티에 몇 명이 왔다. (소수지만 왔다는 긍정)

Q. few와 little은 언제 각각 쓰나요?

명사의 가산 여부에 따라 구분합니다.

• few → 셀 수 있는 명사(가산 복수)와 함께: few friends, few chances
• little → 셀 수 없는 명사(불가산)와 함께: little water, little energy

둘 다 "거의 없다"는 부정적 의미이지만, 어떤 종류의 명사냐에 따라 선택이 달라집니다.

Q. few of / the few는 어떻게 쓰나요?

few of는 특정 집단의 일부를 가리킬 때 씁니다. 반드시 뒤에 the, my, these 등 한정사가 붙은 명사구가 와야 합니다.

• Few of the applicants were qualified. = 지원자들 중 자격을 갖춘 사람이 거의 없었다.
• Few of her ideas were accepted. = 그녀의 아이디어 중 거의 채택되지 않았다.

the few는 "소수의 (특정한) 사람들"이라는 의미로 쓰입니다.

• The few who understood the problem solved it quickly. = 문제를 이해한 소수의 사람들이 빠르게 해결했다.

마무리 요약

few는 단 세 글자지만, 제대로 알고 쓰면 영어 표현이 훨씬 정확해집니다. 핵심을 다시 한번 정리하면:

• few = 가산 복수 명사 + "거의 없다" (부정)
• a few = 가산 복수 명사 + "조금 있다" (긍정)
• little = 불가산 명사 + "거의 없다" (부정)
• a little = 불가산 명사 + "조금 있다" (긍정)
• few of + the/my/these + 명사 = 특정 집단 중 거의 없음
• very few / too few / the few = 자주 쓰이는 콜로케이션

오늘 배운 내용을 바탕으로 직접 문장을 만들어 보세요. "나는 자유 시간이 거의 없다", "친구가 몇 명 있다"처럼 일상적인 표현부터 연습하면 금방 익숙해질 거예요! 😊